Una impresora láser es un tipo de impresora que permite imprimir texto o gráficos, tanto en negro como en color, con gran calidad.
El dispositivo de impresión consta de un tambor fotoconductor unido a un depósito de tóner y un haz láser que es modulado y proyectado a través de un disco especular hacia el tambor fotoconductor. El giro del disco provoca un barrido del haz sobre la generatriz del tambor. Las zonas del tambor sobre las que incide el haz quedan ionizadas y, cuando esas zonas (mediante el giro del tambor) pasan por el depósito del tóner atraen el polvo ionizado de éste. Posteriormente el tambor entra en contacto con el papel, impregnando de polvo las zonas correspondientes. Para finalizar se fija la tinta al papel mediante una doble acción de presión y calor.
Para la impresión láser monocromo se hace uso de un único tóner. Si la impresión es en color es necesario contar con cuatro (uno por cada color base, CMYK).
Las impresoras láser son muy eficientes, permitiendo impresiones de alta calidad a notables velocidades, medidas en términos de "páginas por minuto" (ppm)
Cuando se trata de realizar gran número de impresiones son más recomendables que las de inyección a tinta por el precio de sus consumibles. Sin embargo, si el número de copias va a ser reducido, las impresoras de inyección de tinta son más convenientes por el elevado precio de las impresoras láser.
Una impresora láser necesita tener toda la información acerca de la página en su memoria antes de que pueda empezar a imprimir. Como una imagen es comunicada desde la memoria de la PC hasta una impresora láser depente del tipo de impresora que esté siendo usada.
El dispositivo central que utiliza este tipo de impresión es un material fotosensible que se descarga con luz, denominado cilindro o tambor fotorreceptor. Cuando es enviado un documento a la impresora, este tambor es cargado positivamente por una corriente eléctrica que corre a lo largo de un filamento y que es regulada mediante una rejilla; a este componente se le denomina corona de carga. Entonces, el cilindro gira a una velocidad igual a la de un pequeño rayo láser, controlado en dirección por un motor con espejos ubicados de manera poligonal en la parte interna de la unidad láser; este pequeño rayo se encarga de descargar (o cargar negativamente) diminutas partes del cilindro, con lo cual se forma la imagen electrostática no visible de nuestro documento a imprimir sobre este fotorreceptor.
Posteriormente el cilindro es bañado por un polvo muy fino de color negro, el cual posee carga positiva y por lo tanto es adherido a las partes que se encuentran con carga negativa en el cilindro. Esto debido a la ley de Coulomb, la cual, de manera muy resumida, nos dicta que cargas iguales se repelen y cargas diferentes se atraen. Las partes cargadas positivamente repelen este polvo llamado tóner —del inglés toner (tinta seca)— con lo cual queda formada la imagen visible sobre el tambor.
En seguida, esta imagen formada en el tambor es transferida al papel por medio de una carga negativa mayor a la que posee el cilindro; esta carga es producida por otra corona denominada de transferencia.A continuación, el toner que se transfirió al papel es adherido a éste por medio de un par de rodillos, uno encargado de generar calor y el otro con el objetivo de presionar la hoja sobre el anterior; a esta unidad se le denomina de fijado y es el paso final de la impresión láser.
Por horneado: Pasa el papel por dentro de una cámara caliente.
Por Vapor: El toner es derretida por el vapor de un liquido llamado TRICLORETILENO que es un solvente. Este es un proceso muy lento.
Por Irradiación: Es una varilla de cuarzo (o otra fuente de luz intensa) que produce calor y se utiliza para elevar la temperatura del toner hasta el punto de cristalización.
Por Presión: Pasa el papel por el medio de dos rodillos. El superior emite calor mediante una varilla de cuarzo que lo atraviesa. El rodillo inferior produce presión en la hoja hacia el rodillo superior.
Por irradiación y horneado: Pasa la hoja debajo de una varilla de cuarzo y sobre una almohadilla calefactora. En este proceso el papel pasa a cierta velocidad, si por algún motivo se detuviera, se quemaría en el acto.
Para regresar al estado inicial, el toner restante en el cilindro es limpiado por medio de una lámina plástica y al mismo tiempo se incide luz sobre el cilindro para dejarlo completamente descargado.
Láser color
Las impresoras láser son usualmente dispositivos monocromáticos, pero como la mayoría de las t
ecnologías monocromáticas, puede ser adaptada al color. Cualquier color puede ser hecho por una combinación de cian, magenta, y amarillo, realizando cuatro pasadas a través del proceso electro-fotográfico, generalmente ubicando los tóners en la página uno a la vez, o construyendo la imagen a cuatro colores en una superficie intermedia de transferencia.
La mayoría de las impresoras láser tienen una resolución nativa de 600 o 1200 dpi. Un modo a más baja resolución puede obtenerse variando la intensidad de sus spots láser o LED, pero logra puntos de tóner multinivel más rústicos, resultando más una mezcla de impresión contone y medio tono que de tono continuo. La velocidad promedio varía entre 3 y 5 ppm en color y 12 a 14 ppm en monocromo. Un área clave del desarrollo, en la que la impresora LED de Lexmark ha sido pionera, es la de incrementar la velocidad de impresíon a color hasta el nivel de las blanco y negro, mediante el procesamiento simultáneo de los cuatro tóners y logrando así imprimir en una sola pasada.
La Optra Colour 1200N de Lexmark logra esto mediante un procesamiento completamente separado de los colores. La compactación que surge del uso de las series de LEDs, permite que la parafernalia asociada con una unidad de imagen láser pueda ser construida con cuatro cabezales de impresión. Los cartuchos de tóner CMY y K son colocados en el sendero de papel y cada unidad tiene su propio tambor fotoconductivo. Por encima de cada unidad hay cuatro series de LEDs - de nuevo, una por cada color -. Los datos pueden ser enviados a las cuatro cabezas simultáneamente. El proceso comienza por el magenta y pasa a través del cian y amarillo, con el negro siendo colocado último.
Aparte de su velocidad, una de las ventajas principales del láser color es la durabilidad de sus impresiones. Porque el tóner es fundido en el papel, en vez de absorbido por éste, como en las impresoras de inyección de tinta.
Impresoras en línea
A partir de este esquema básico cada fabricante realiza sus propios diseños y optimizaciones. Uno de los mayores avances lo han supuesto las impresoras "en línea", que introdujo Xerox con su modelo Phaser 7700. Básicamente, se trata de colocar los cuatro tóner alineados a lo largo de la máquina, y una cinta de transferencia que los recorre de punta a punta. En lugar de una unidad fotoconductora, hay cuatro, como también se multiplican el láser. Los cuatro haces de luz se dirigen a un espejo que los envía a recorrer sus respectivos foto conductores. Una vez aplicada la carga, cada OPC se impregna con su respectivo color, por el mismo principio que ya hemos explicado. Por último, el tóner se adhiere de una sola vez en el papel.
De este modo se consigue reducir el tiempo, de impresión a la cuarta parte, pues la transferencia de los cuatro colores deja de hacerse de forma secuencia! para suceder simultáneamente. Gracias a ello, estas impresoras consiguen la misma velocidad cuando imprimen en negro que cuando lo hacen en color. Por otra parte, el ajuste de los distintos colores es más sencillo, reduciendo los errores de registro y simplificando el mantenimiento.
Actualmente, todos los fabricantes están cambiando su tecnología para pasar a modelos en línea, que han demostrado ser más eficaces.
Las máquinas láser tradicionalmente han empleado un generador de un haz de luz coherente (láser) al que se le hacia barrer toda la superficie de impresión mediante un sistema de espejos giratorios. Con la evolución de los semiconductores surgió la tecnología LED de la mano de OKI, que sustituye este elemento por una o más hileras de diodos 1áser- LED del ancho de una página, consiguiendo el barrido de la superficie al desplazar el papel bajo ellos.Por otra parte, los diseños con tecnología LED, permiten rutas de alimentación del papel más planas, lo que permite cargar papeles gruesos sin problemas y reduce los atascos
Los detractores de la tecnología LED afirman que la calidad que se puede llegar a obtener es menor que con el láser convencional.
Son una alternativa más barata que las láser convencionales. El láser y los espejos son reemplazados por una línea fija de LEDs. A 300 dpi una impresora de este tipo tiene 300 LEDs por pulgada, a lo ancho de la página. La ventaja de este tipo de impresoras es, obviamente, el precio, porque la línea fija de LEDs la hacen más barata que una verdadera láser, que tiene muchas partes móviles. La desventaja tiene que ver con la calidad de impresión, porque la resolución horizontal es absolutamente fija, y no pueden aplicarse actualizaciones como en las verdaderas láser. Las impresoras LCD trabajan con un principio similar, usando un panel de cristal líquido como fuente de luz.
El consumible de la impresora laser:El tóner
Mientras que en las impresoras de inyección se utilizan tintas líquidas que impregnan el papel, en las láser, la tinta se encuentra en estado sólido, en forma de minúsculas partículas q
ue forman el polvo de tóner. Para que queden adheridas al papel se funden mediante calor, pero previamente tienen que haberse depositado sobre él y la forma en que lo hagan es crucial para la calidad de la impresión. Por ello, el tóner es mucho más que polvo amorfo y lleva detrás una buena parte de la tecnología para conseguir partículas finas y homogéneas, con las que se consiguen los mejores resultados. Uno de los tóner más sofisticados es que ColorSphere de HP, que "cultiva" las partículas de tóner mediante un proceso químico en el que se parte de una partícula de cera y se la recubre con una delgada capa de pigmento. Con esto, se consiguen partículas mucho más finas, pero sobre todo, muy homogéneas y con una superficie muy regular. De este modo es mas fácil colocar el tóner en el sitio exacto y conseguir que se funda correctamente, por lo que el fabricante afirma que gracias a este tóner puede conseguir mayor brillo y gama tonal. Cuando se acaba el toner , los fabricantes defienden el uso de consumibles originales, puesto que el tóner es parte de la tecnología de la impresora e incide directamente en su rendimiento y calidad. Por otra parte, existen fabricantes de tóner para recargas y de cartuchos compatibles, cuyos productos, al menos en el momento de la compra son más económicos.
